宇治の茶園を未来へつなぐために生まれた紅茶
抹茶の里・東宇治から
京都・宇治市内でも東宇治は、古くから抹茶の原料となる碾茶の生産が盛んな地域です。1年かけて丁寧に育てた茶葉に、春先には覆いを施し、新茶の季節に手摘みで摘採する。この伝統的な製法が、宇治抹茶の品質を長年にわたって支えてきました。
しかし近年、茶摘みの担い手不足や世代交代の問題が深刻化しています。手摘みからハサミ刈りへ移行する茶園も増えていますが、それでも多くの碾茶園では一番茶のみを収穫し、その後の二番茶・三番茶は刈り捨てられているのが現状です。
なぜか。夏場に覆いをして二番茶を収穫すると、翌年の茶葉の品質に悪影響が出る可能性があるからです。高品質な茶葉を守るために、あえて収穫しない。その選択の裏側に、私たちは向き合いました。
刈り捨てられていた二番茶に、価値を
宇治六地蔵の地で茶業に携わるなかで、茶游堂は減り続ける宇治の茶園群を目の当たりにしてきました。抹茶の需要は拡大しています。しかし高級抹茶の需要は必ずしも安定しているとは言えず、茶園の経営環境は年々厳しくなっています。
夏に刈り捨てられている二番茶を、新たな農産物へと生まれ変わらせることはできないか。そこから始まったのが、宇治紅茶の開発です。
紅茶用品種ではない、宇治の茶葉で
「芯聖乃香®」は、紅茶用品種の茶の木を使った紅茶ではありません。使用しているのは、宇治市内の覆い下茶園で育てられた、高級抹茶の原料となる碾茶を生産する茶園の茶葉です。しかも、二番茶の中でも太陽の光をいっぱいに浴びた「スーパーミル芽」のみを、一芯二葉で摘採。100％宇治市内産の茶葉だけを使用しています。
抹茶の里で育った茶葉を、宇治ならではの解釈で紅茶へ。それが芯聖乃香®です。
三年の試作を経て
開発は決して容易ではありませんでした。碾茶用に育てられた茶葉は、本来紅茶製造を前提としていません。萎凋、揉捻、発酵、乾燥。工程を一つひとつ見直し、生産農家の方々と協力しながら試作を重ねること約三年。ようやくたどり着いたのが、宇治らしさを残した紅茶の味わいでした。
味わいの特徴
水色は澄んだ紅色。爽やかな渋み。そして日本茶の趣をどこかに感じるやさしい口当たり。まろやかでありながら軽すぎない。紅茶でありながら、宇治茶の面影が残る味わいです。まずはストレートでお楽しみください。香りの奥行きがゆっくりと広がります。
宇治の未来へつなぐ一杯
芯聖乃香®は単なる紅茶ではありません。宇治茶の発展と、東宇治の茶園群を未来へつなぐために生まれた新しい挑戦です。2018年には京の六次産業化コンテストにてバイヤー賞を受賞。宇治の新たなブランドとして評価をいただきました。
一杯の紅茶の背景にある、宇治の物語。ぜひ感じていただければ幸いです。
